典当行起源于中国古代南北朝时期（约5世纪），最初由寺庙经营，称为"寺库"，主要为民众提供抵押贷款服务。唐宋时期，典当行逐渐发展，成为民间重要的融资渠道。明清时期，典当业进一步扩大。

近东时期，典当行运营发展成熟。明清时期，典当业繁荣兴盛。 19世纪末至20世纪初，受现代银行体系冲击，传统典当行逐渐衰落。

20世纪80年代后，随着市场经济的发展，典当行重新兴起，成为现代金融体系的重要补充，主要为中小企业和个人提供短期抵押贷款服务。如今，典当行在规范化管理下，继续发挥其灵活便捷的融资作用。